Ruri＆ゆうゆうかんかんモバイル

　すべて曲線からできているように見えるバスタブに身体を沈めると、湯の熱さがゆっくりと肌に浸透してきた。この感覚は嫌いではなかったが、時々抵抗の出来ない脱力感とそれに対する警戒心に身体の表面が鋭敏なパルスを感じることもある。バスタブという限られた空間の中の湯がまるで大海の水に繋がっているような。その中に落ちてしまえば決して敵わないと知っている唯一の存在に。
　感覚に逆らうように身体を伸ばしたルッチは、短い吐息とともにバスタブの縁に頭をのせた。
　失ったもの。取り戻したもの。そんな計算に興味はなかったが、安普請の宿の薄い壁の向こうから漏れ聞こえる話し声が彼に想起という珍しい行動を取らせようとする。
　名ばかりの少年時代から同じ組織に属してきた男。
　気がつけば彼のそばにいた少女。
　…聞こえているぞ、すべて。
　ルッチは目を閉じた。




「豹？」
　少女は熱を出していた。顔の横にハットリを眠らせて、少女自身もベッドに入っていた。
　無理もない。カクは少女の額の上のタオルを替えた。彼とルッチはこの2週間ほど記憶を失った少女をただ陰から見守ってきた。その間に耳にした噂や拾い集めた情報からリリアがエニエス・ロビーのあの戦いから半年間、およそその心と身体には似合わない薄闇に包まれた生活をしてきたことを知った。記憶を取り戻した今、この半年の全ては少女にとって苦痛でしかないだろう。
　痛ましいことじゃったな。
　そっと額を撫ぜたカクの手に少女は驚いたように瞳を見開いた。
「カク？」
「いや、なんでもないんじゃよ。お前が身体に傷を負って動けないでいた時、わしらもそれぞれに倒れてしまっておったからのう。今はただ、お前を海に逃がした誰かに感謝しておくとしようかの」
　傷ついて記憶を失った少女は、海の上に浮かぶボートの中で身体を丸めていたのだという。それを見つけて助け上げた船員達によれば、傷には簡単ではあるが応急処置が施されていたと言う。そのおかげで少女は命を取り留めた。
「でも、カク…ルッチが豹って…？」
　カクは椅子に座りなおし、足を組んだ。ルッチが浴室に行っている今しかこの話をする機会はないだろう。後でルッチは怒るかもしれないが、それでもこの少女には知る権利がある。カクにはそう思えた。
「島の橋や建物が壊されたのをお前も知っとるじゃろ？あの崩壊の中で、もしも落ちた先が海だったらそのままお陀仏といったところじゃった。…ああ、お前は知らんかもしれないが、わしもカリファもあの時にはもう悪魔の実を食べていたんでのう」
　少女が目を丸くするのを見てカクは笑った。
「はは、意外とお前はわしのあの姿を気に入ってくれるかもしれんのう。わしはかなり気に入っとる。そのうちこっそり見せてやろうな。で、気がついた時にわしが倒れていたのはギリギリ地面の端じゃった。敗北感がいっぱいじゃったし身体は痛いわ半分感覚がないわでな。次に気がついたら、ブルーノがいた。ブルーノは比較的早い段階で麦わらのヤツに破れてのう。じゃが、そのおかげで意識が戻ってから少し、わしらより回復する時間があったんじゃ。助けてくれたよ、わしら全員を。ドアドアの実の能力で異空間に隠してくれてのう。で、ルッチは一番の重傷者じゃった」
　不安げに自分を見る少女の額を再びそっと撫ぜ、カクは話し続けた。
「わしらCP9は個々の能力を高めあうために互いを相手に戦うことはあっても、協力し合うやら連携すると言う習慣はなかった。まして、任務の最中に誰かが命を落とすことがあっても、それは正義を守るためには必要な犠牲に過ぎないと気持ちと身体に叩き込まれてきた。だから、わしらの中の誰かが先に殉職しても、自分は心を動かすことはないじゃろうと思っていた。動けないほどの怪我人が出ても、任務に関係なければ平気で見捨てられるはずじゃった。正義の前で弱さは敵じゃからのう。わしらは自分に病気ひとつ、許せない生き方をしてきたんじゃ。」
　カクは目を閉じた。
「じゃがのう。あのなぁ、リリア、わしはCP9の候補生として施設に入った幼い頃、心が偏ったおかしな子どもだったんじゃ。今もまっとうな人間とは言えないし、言いたくもないが、あの頃は今思えば本当にバランスを欠いた子どもでのう。で、そのわしと一緒にいたのがルッチだったんじゃ。わしより数年先に施設に入っていたルッチになぜかわしは勝手に懐いてな。おかしなもんじゃ、他人の言葉や周りの景色にちっとも色がある現実に思えなくても、ルッチの言葉を聞くとその言葉や対象だけはちゃんとそこにあるように思えたんじゃ。もしかしたらあの頃にルッチだけは特別な色をつけてわしの中に存在するようになってたのかもしれん。それから、ブルーノやカリファ、ジャブラたちとも会った。それで、CP9史上最強のチームと言われるようになったんじゃ。そんなわしらじゃが、もう何にも無くなってしまったエニエス・ロビーで顔を合わせた時は、多分最初は呆けていたじゃろうなぁ。リーダーのルッチは意識がほとんどなかったし、何にも無さ過ぎて、返って状況が見えなかった」
　リリアの震える息づかいに気がついたカクは目を開け、またタオルを替えてやった。
「そこに追っ手が来てな」
「追っ手？」
　カクの唇に冷たい笑みが浮かんで消えた。
「想像はついた。あの長官じゃ。うっかりバスターコールを発動してしまったのもあいつじゃ。エニエス･ロビーが廃墟になった責任やら、麦わらたちにまんまと逃げられた責任を、全部わしらに追っ付けたんじゃろう。おかげで、わしらは目が覚めた。じっとしていても何にもならん。そんな時にルッチのところに飛んで帰って来たのがハットリで…まあ、この辺の話はいつかルッチ本人から聞くのがよかろう。わしらはそれをきっかけに脱出することにしたんじゃ。」
　カクの話をずっと無言で聞いていたリリアは、ここで安堵のため息をついた。
「それからは先ず、ルッチの怪我を治すのが最優先じゃった。治るには少々時間はかかったが、普通の人間ならとっくにダメじゃったろう。それから、まあ、あちこち回ってのう。陸に上がって小銭を稼いではまた海を進むって暮らしをしとる。すごいぞ、わしらの海の家は。なんぜ、元は海軍船じゃ。でかいから、お前が増えても全然平気じゃ。大歓迎じゃ」
　細かく船を泊めながら進む旅。その理由はこの少女にあったのだと、カクはひそかに確信していた。
「ルッチは絶対に認めんじゃろうが、わしらは金を稼ぎながらお前を探した。で、今回、わしたち2人がお前を見つけた。さすがの強運じゃろ？でも、お前を見つけてもルッチはすぐに迎えには行かなかった。ただハットリをお前のところにやっただけじゃった。お前が記憶をなくしていることを噂で聞いておったからかもしれん。ルッチは何も言わんからわからんが。わしらはそれぞれにお前の様子を見守っていた。宿に戻って顔を合わせてもお前の話はしなかった。ルッチは何を考えて何を待っていたのかのう。わしはお前が生きていてくれて元気にしとるのを見てすぐに本当は会いに行きたかった。でもルッチがじっとしとった。その時じゃ、ルッチがたまに豹になっとったのは。人間型じゃあなく、本物の豹じゃ。部屋でこう、長く身体を伸ばしてのう。そんな時は口もきかんし、何も食べん。わしを近寄らせん。孤高の生き物という感じで、目を瞑っておった。1度だけうっかり近づいて噛まれそうになったこともあるのう」
　　カクの微笑は明るかった。
「結局、わしも黙って待っとった。お前達の間にまた縁がつながるのかどうかは、不思議じゃがあんまり心配はしなかった。つながらんものならもっと前にとっくに切れとる、そう思ったからのう。とまあ、こんな感じだったんじゃ、わしらは」
　カクはグラスの酒を一口飲んだ。話が終わったとわかったリリアは少し躊躇ったあと、気になっていることを口にした。
「…カリファは…」
　カクの顔は一瞬感情を消した。残りの酒を一気に飲み干すと、やがてカクは微笑しながら感情が揺れる瞳でリリアを見た。
「元気じゃよ。元気じゃし、綺麗じゃ。前と変わらず…、いや、前よりずっと綺麗じゃ。ちょっと線が細くなったかもしれんな。悲恋は女を変えるそうじゃ。これはカリファが言ったんじゃないがのう」
　カクの穏やかな話し方が余計にリリアの胸に響いた。
　何も言えない少女の頬に指先を触れ、カクは静かに立ち上がった。
「さて、交代して風呂に入って来ようかの。何じゃ、リリア、顔が赤くなったのは熱のせいだけじゃなさそうじゃの」
　カクが歩いていくとバスルームの扉が開き、ガウンに身を包んだルッチがタオルで髪を拭きながら現れた。浴室に入ったカクは振り向いて室内を一瞥して口角を上げ、音を立てないように扉を閉めた。
　リリアはベッドの中からルッチの姿を見つめた。
　どれだけ見ても足りない気がした。
　ゆっくりと髪を拭う手と腕の動き。少し傾げた首の角度。
　何もかもが懐かしく、嬉しく、見ていると前以上に胸の鼓動が速くなる。
　ルッチは2個のグラスの片方に水を、もう一方に酒を注ぎ、両手にそれを持ちながらベッドの脇に歩み寄った。
「…熱が上がったか」
　サイドテーブルに水のグラスだけ置き、ルッチは立ったまま少女の頬の赤みを無表情に見下ろした。まるでこの半年が間になかったように少女の顔色を判断する自分に僅かに唇を歪めた。
　毛布の下で少女の手が動いた。彼に向けて差し伸べたいと思い、すぐにそれを諦めたのだとわかる。遠慮深さも恥じらいもまったく変わっていない。本当に。呆れるほどに。
　リリアはゆっくりと目を瞬いた。
　立っているルッチとの視線の距離を熱いと思った。無表情なルッチとは違い、自分はこの距離とルッチの存在そのものに熱さを感じてどうしていいかわからなくなっている。鼻の頭までそっと毛布に潜ったのは少しでも熱さから逃れるためだったが、どうやらまったく効果はないらしい。
　身体も心も高熱を発している。今夜一晩眠ればもしかしたら片方は治るかもしれないが、もう片方は多分永遠に無理だ。
　ルッチはグラスを傾け静かに中身を飲み干した。そのグラスを持つ指と手の形、曲げた手首にさえ少女の心は高鳴ってしまう。
　ダメだ。
　リリアが頭の上まで毛布を引っ張ろうとした時、ルッチはベッドの端に腰掛けて少女の手を掴んだ。
「面白いな…お前は」
　その言葉を口にしたルッチと耳に聞いたリリア、どちらがその響きの懐かしさに先に気がついただろう。
　リリアは溢れそうになった涙を見せないために慌てて空いた手で目を拭った。
　ルッチはしばらく黙ってそのまま少女を眺めていた。それからガウンの胸元に手を入れて何かを引っ張り出すと、それを握らせてから少女の手を離した。
　リリアはルッチの動作をじっと見つめていたが、手を握ったまま中の感触に心を集中した。小さな固い丸み、そしてそれに繋がっている細い紐のようなもの。
　これは。
　思わず息を止め、手を開いた。手の平の上で紫色の石がベッドサイドランプの明かりを受けてしっとりと輝いた。あの時、ハットリに託した石。心の全てを預けた石だった。
「これは、お前のものだ。確かに返したぞ」
　低く囁いたルッチの心の中には半年前のあの場面が蘇っているのかもしれなかった。
　ほとんど意識がないまま、ただ瓦礫の中に座り込んでいた身体。傷の痛みさえ遠く、己の鼓動をひとつも感じない。そんな時に飛来したハットリは嘴に見覚えのある宝石を咥えていた。深い紫色の石。ある少女の瞳とそっくり同じ色。バスターコールという破壊に満ちたあの場所で恐ら くは命を終わらせた1人の少女。
　その時彼の中に蘇ったその姿は驚くほど鮮明で、その声と体温、肌の感触さえもついさっき感じたばかりのように思えた。
　これは俺のものじゃない。
　ルッチは心の中で呟いた。
　これは…リリアのものだ。
　身体が回復して起き上がれるようになった時、ルッチは首からその石を下げた。そうしておけば本当の所有者に戻すまで失くすこともないだろう。もっとも、すでに死亡している確率は限りなく100%に近いが。
「ルッチ」
　少女の声が彼を呼んだ。他には何も言えなくなっているらしい様子があまりに前と変わらず、可笑しかった。
「バカヤロウ」
　ずっと口にしていなかった言葉が滑り出た。
　また何かをひとつ取り戻した気がした。もうそれを失いたくないと思うのは彼の流儀ではない。だから、それを祈る代わりに少女の手から石を取り、静かに細い首に巻いた。