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咲 花
その日。
会社が順調な軌道に乗りはじめたガレーラカンパニーの社長アイスバーグは、彼の元で日々熱心に作業をこなし腕を磨いている職人たちをねぎらうために ウォーターセブンの中心街にある酒場、ブルーノの店を夕刻から借り切っていた。アイスバーグの技と人柄を慕って彼の元に集まった職人たち。年齢以上の腕やどこか光るものを見出して呼び寄せた職人たち。地元出身の者も海を越えて来た者も造船にかけた想いと誇りが共通しているだけあって互いに馴染むのはとても早かったようだ。これまで自分たちが作ってきた船やこれからの夢について語り合い、時には熱くなりすぎて子どものように素直に喧嘩をする。そんな男たちを見守るアイスバーグの瞳には、温かさと懐慕の色が浮かんでいるようにも見えた。
男が溢れた店内にいる女はただ2人。1人はアイスバーグの隣りで常に一歩後ろに下がって控えている有能な秘書、カリファ。勤めはじめた頃は短かった髪も伸びてこの頃は後ろで綺麗にまとめあげる髪型に変えた。露になったうなじの白さと全身のスタイルのよさが冷静な知性の奥の女らしさをほのかに感じさせる。今日も懲りずにカリファのスカート丈に文句をつける金髪男を軽くあしらいながら、カリファの視線は常にアイスバーグの上に戻った。
もう1人は1ヶ月ほど前にこの酒場に雇われた少女で、銀髪と紫色の瞳が印象に残る。細い身体でよく動き、床磨きからウエイトレス、時には習い覚えたカクテルも作る。女に対して強気な大男たちも、逆にこれまで女を避けるように己の道一筋だった男たちも、なぜかこのリリアには弱いようで少女の人気は日に日に上がっていた。噂ではリリアがこの街に来た時に最初に出会った人間がアイスバーグだと言う。船大工たちにとってこれ以上の運命はなかった。アイスバーグが庇護する少女なら勿論彼らも盛り立ててやらなければならないというものだ。今リリアは職人の1人と笑顔で話しこんでいた。相手は四角い形の長い鼻と若者のくせにどこぞの爺さんのような口調が特徴的だ。ここにいる男たちの中でもきわめて高い技術の持ち主であることを認められている青年だった。
さっきカリファの服装に文句を言っていた男は名前をパウリーというのだが、このパウリーが職人たちのムードメーカー的な存在であることは一目瞭然だった。どうやら昨日何かいいことがあったらしく普段より少し高い酒をボトルで注文して気前よく振舞っている。彼を中心に雰囲気が盛り上がって店の中はお祭り騒ぎになっていた。
その喧騒の中で静かにグラスを傾ける男とそのそばに立って慣れた手つきでグラスを磨く男の姿があった。ルッチとブルーノ。1人は白い鳩を肩にのせた寡黙な船大工。そしてもう1人はこの酒場の店主で温厚な大男。本当は2人の間にはさらに深い繋がりがあるのだが、その闇色のつながりはこの街では明るい光の影に沈んでいた。ほんの時たま今のように2人の周りに誰の姿も好奇心もなくなった時にだけ、2人は短いやりとりで本当の言葉を交わした。
「…自分が『女』にした相手のことをどう思うか、と訊かれたことがあったな」
グラスを磨きながら呟いたブルーノの視線は離れたテーブルに座るカリファに向けられていた。アイスバーグに答え、アイスバーグに語り、アイスバーグを支える美しい女で腹心の部下。その姿はこの任務の当初からの予定通りのものであり、それ以上でもそれ以下でもなかった。
ルッチはブルーノの視線を追い一口含んだ酒を飲み下した。
「『愛しい』というやつか？」
ルッチの顔には嘲笑も好奇心も他のどの感情も見えなかった。だからブルーノはいつもルッチに本当のことを言えた。
「…そうだな。その言葉が合うかもしれないな。…何というか、相手を守りたいとおもうほどに。そして何かあったら俺のこの手で殺してやろうと思えるほどに」
ルッチは改めてブルーノの顔を見た。時々、カリファからは見えない場所でブルーノは今のような顔をする。それはブルーノがカクを見るときの顔とどこか似てはいるが、恐らく決定的な部分でまったく異なっている。そしてブルーノがルッチに向ける顔は2人に向けるものとは全然違う。
ルッチはカリファに視線を移した。冴えた知性の陰にある艶めいたもの。普通の男ならそれに気がつかないはずはない誘惑の性。パウリーのような餓鬼くさい男には手を伸ばすよりも真正面から顔を赤らめながら垣間見るのが似合っているが、なぜアイスバーグはまるで無頓着な顔をしているのだろう。カリファの有能さを認めて尊重しているのは確かに賢い。けれどルッチの客観的な瞳にさえ誘惑のエッセンスを感じることができるカリファのそれをそういつまでも見ない振りはできるはずもなく思えた。
カリファの魅惑。このブルーノが磨き上げたもの。
確認の意味で一度ルッチがカリファを抱いた時、その深さと豊かさにひそかに驚いたものだ。その時までにブルーノがカリファを抱いたのはほんの数回だったはずで、それなのにここまで女の身体を仕込むことができるのか、女を形作ることができるのか…それはルッチの想像を超えていた。まだカリファが、そしてカクが幼い頃から何かとそばにいて面倒をみてきたブルーノ。いつのまにかブルーノと対等な口をきくようになっていたルッチにとって時にはそれは不必要な甘さに見えた。けれどカリファを抱いた時、ブルーノがしてきたことは少なくともカリファを作り上げるためには無駄ではなかったのだという点で認識を改めた。
ブルーノは大きくて深い男だ。素朴で忠実で静謐。ルッチの身体を開いたときの様子を思い出せばカリファを開花させた才能も納得できる。そのブルーノがカリファに送る視線の意味を推測すること自体が不遜なのかもしれない。
「お前にならカリファはただ…命を与えるだろうな」
そして心はもしかしたらアイスバーグという男に。本人はまだまったく気がついていないようだがルッチは、そして誰よりもブルーノがそれを予感している。
そしてカリファは組織を裏切るはずはない。できはしない。
どう転んでも馬鹿な女だ。
任務の遂行に影響がなければどれもルッチのあずかり知るところではなかった。それぞれが彼に見せたい姿を黙って見てやるだけだ。
ルッチの感情を読み取らせない顔を見下ろしていたブルーノは空で置かれたグラスに酒を注いだ。
「この間、リリアに花を持ってきたやつがいたよ」
ルッチは口調が変わったブルーノに顔を向けた。
「花とは古風なことだな。情報が取れそうな男だったか？」
「いや、ただの若い見習いだ」
「坊やが生娘に贈り物か。暇なことだ」
興味なさげに呟いたルッチの横顔は冷ややかだった。
グラス磨きに戻ったブルーノは、空になったグラスやボトルを集めて追加の注文を取っているリリアの姿を目で追った。ある日、任務から戻ったルッチが連れてきた少女。まだ普通なら無邪気でいられる年齢であるはずのその少女は不思議とすんなり組織のメンバーになじんだ。明るい光が似合うその銀色の髪も澄んだ瞳も少女のどこかに潜んでいる闇への属性を隠しているのだろうか。リリアの瞳はただ静かにルッチを見ているのだが。そしてルッチは無関心にリリアを放り出したように見えるのに、なぜかあれからずっと少女ををそばに置いている。
リリアと同じくらいの年齢の時のまだ幼さが残っていたカリファに、自分はどんな視線を向けていたのだろう。ブルーノはリリアの姿に面影を重ねた。けれどそこには彼が果たせる役割はないことはわかっていた。紫色の瞳にある種の光が宿るのは彼の目の前のこの男を映した時だけなのだから。崇拝、思慕、幼い愛欲…その光につける名前を定める事は誰にもできない。
満載になった盆の重さを懸命に支えてきたリリアはカウンターにそれを置いて安堵の吐息をもらした。
「追加注文は『何でも飲めそうなものを適当に』でした、ブルーノさん」
額にうっすら汗を浮かべた少女の顔はブルーノには眩しく痛々しかった。
「わかった。かなり重くなるから俺が持って行く。お前はちょっと座って休め」
ルッチの隣りのスツールを指で示したあとブルーノは店の奥に姿を消した。
躊躇っていたリリアはルッチが小さく頷くのを確認してから静かに浅く腰掛けた。ルッチは氷が溶けて中味が薄くなった自分のグラスを少女の方に押しやった。
「馴染んだようだな。…何の花をもらった？リリア」
酒を飲めないはずのリリアはグラスに口をつけて小さく一口飲んだ。礼儀正しく感謝を示すために。白い顔に赤みが差した。
「綺麗な薄い色の薔薇だったけど、わたしには全然似あわないから受け取らなかった。…他の人にあげた方がいいって言った」
「…そう言ったのか？」
聞き返すルッチにリリアは頷いた。それからハッとして視線を下げた。
「もらわなきゃ…いけなかった？」
「別にどっちでもいい」
グラスを干したルッチは目を細めた。『花を持ってきたやつがいた』と言ったブルーノの言葉は嘘ではない。しかし、その花が受け取られなかったことも知っているはずなのに言わなかった。言ったことは嘘ではないがその言い方には何か思惑が見える気がした。ルッチは口角を上げた。闇世界の正直者、ブルーノ。油断できない男だ。
「花よりも宝石が似合う女になることだ」
ルッチはリリアの宝石に似た瞳を見ながら囁いた。そして、目を丸くして言葉を失った幼さに苦笑した。
