水の都、ウォーターセブン。
この数日、いくつもの海賊団が立て続けに上陸し、ガレーラカンパニーを訪れていた。
身分や職業は問わない。客としての筋が通り、頼んだ仕事にみあうだけの現金を抱えていればいい。その社長の方針があるために船大工達は今日もいろいろと 本領発揮して多忙を極めた。
「なんじゃ、もう終わりか。案外手ごたえのある相手には出会わんもんじゃのう。これからじゃと思ったのに」
カクが規則正しく刻み目が入った刃を指で引いて弾くと、地面に赤い雫が落ちた。
『船大工が死人を出す必要もないだろう。たまにはただの大工らしく、息切れのひとつもしてみせたらどうだ、ポッポー』
羽を表情豊かに動かしながら話す鳩を見たカクの唇に微笑が通り過ぎた。
「そういうあんたもやらんじゃろ？おあいこじゃ」
二人は正体をなくしてただのボロ人形のようになった海賊達の身体が荷車に積み込まれる様子をしばらく眺めていた。
「ああなったら、生きながらえて意識が戻ることの方が嫌かもしれんのう」
『そう思うか？』
「ああ。あんたもそうじゃろ。完全に元の自分に戻れるんじゃなきゃ、先に見えるものがないからのう」
言いながらカクはルッチを見た。冷めた眼差しですぐ目の前の惨状を眺めている横顔。明るい陽光の下で冴える眼差しが闇の中で放つ光を思った。
動かないルッチの視線を見ているうちにカクはふと、思い出した。
「あんたも聞いたじゃろ？ルッチ。海賊達の中に『紫色の目をした少女』を探してるヤツが何人かいたようじゃ。やっぱり
リリアのことかのう？紫は瞳の色としては珍しい。少なくともわしは、この町では
リリアしか知らん」
ルッチは返事を返さなかった。ただ、ハットリが首を回してカクの顔を覗き込んだ。
「ああ、心配せんでいいぞ。店にいる時はブルーノが一緒じゃ。それにお前の相棒が一緒の時間もあるじゃろうしな」
まるで人間のような仕草でひとつ頷いたハットリとは対照的に、ルッチはただ、視線を前に向けていた。
いつもと同じように再会を喜び合う鳩と少女には目をくれずにルッチはベッドに座っていた。
仕事を終えて部屋に戻ってきた少女は目を大きく見開いて言わば侵入者である彼を見、微笑んだ。その喜びを隠し切れない表情は彼にとって苦手なもののひと つだ。だから見ないことにした。
「夜は飛ぶのが辛かったでしょう？連れてきてもらったの？」
「ポッポー。クルッポー」
当たり前の会話のように聞こえるのがおかしい。
籠に戻ってもくつろごうとせずにバタバタと羽ばたき続けるハットリが誰のことを考えているのかはすぐに見当がついた。最初はその気持ちをどうしてやるつ もりもなく、熱い湯で身体にまとわりついていた汗と微量の血を時間をかけて流した。浴室から出ると、彼の姿を見とめたハットリが強く鳴いた。
「まだ、気になるか」
声をかけるとハットリは籠から出て窓辺に舞い下りた。ガラスをつついた嘴が透明な音をたてた。
「・・・夜目はきかないだろう」
ため息混じりに歩み寄ると丸い瞳が彼を見上げた。
「まったく。・・・素直なものだな、お前は」
両手を伸ばすとハットリは羽をぴったりと閉じ、ルッチの手の中におさまった。そのあたたかな丸みを左腕に抱え、ルッチは開けた窓から外に出た。音もなく 風を切りながら見下ろすと、時々眼下にいかにも海賊らしい風体の男達が酒場に繰り出しもせずに街を歩き回っている姿が見えた。探しているのだ、と直感し た。
リリアの部屋に着いて中が無人であることを知った時、そして階下の店から漏れ聞こえる音の中にまだ少女らしさが残る声を聞いた時、ルッ チは何となく腹立たしさのようなものさえ感じながらベッドに座った。その感情が何に対してのものなのかはわからなかったし、考えないことにした。あれから ずっと、こうしてただ座っている。
見ない。そして、考えない。考えるのは必要ないというのは、そういえばいつも彼が少女に言ってきた言葉だった。
ハットリがお前に会いたがった。
何となく胸の中に浮かんでいた言葉を出す機会はなかった。少女はあまりに邪気のない笑みを鳩に向けて笑っている。恐らくカクが、そして彼が昼間に感じた 気配をまだ全く感じてはいないのだろう。
だからお前は無防備だというんだ。
ルッチは立ち上がり、片腕で少女を引き寄せた。驚いたように彼を見上げる
リリアとハットリの瞳がそっくりに丸く見開かれていることに思わず口角を上げた。
「・・・ハットリを抱いてろ。少し、飛ぶ」
街に出ている海賊たちの姿を少女に見せるつもりだった。そうすれば今夜から少女は身辺に注意を払い警戒するだろう。そして。もしかしたら過去の恐怖と背 中の傷の痛みが蘇って眠れない夜を過ごすことになるのかもしれない。どう考えても少女は簡単に手折れる野の花のように脆弱だ。
「どこへ行くの？ルッチ」
見れば紫の瞳が月明かりを移して彼を見上げていた。
珍しい色。時に高貴という言葉を連想させる輝き。この色が深まるところ、光を湛える瞬間、ゆるやかに瞼の下にしまわれる場面をこれまでに幾度見ただろ う。
偶然に彼の手の中に落ちてきたまだ原石の部分を残した紫水晶。
ルッチは少女を抱えなおした。
「散歩だ。ただの」
ルッチは顔を上げた。
「クルッポー」
ハットリが少女の胸にそっと頭を擦りつけた。
「あったかいね、お前」
鳩に額を寄せた
リリアの頭がルッチの胸に触れた。慌てて離そうとしたのと、ルッチが腕に少し力を込めたのが同時だった。二人と一羽の体温が互いを通し て混ざり合った。
「本当に・・・無防備がすぎる」
ルッチの言葉を聞きながら
リリアは意味を問うことはせずに目を閉じた。
ぬくもりの中で、今、怖いものは何もなかった。
